Горная гряда, тянущаяся из северного Вьетнама через весь Лаос и северный Таиланд до Мьянмы (бывшей Бирмы) — вожделенные земли для любого этнографа. На меня же сильное впечатление произвел северо-западный Вьетнам, в частности район Сапа. Этот колоритный край — родина нескольких горных племен Индокитая: черных и цветочных хмонгов и красных дао. Сюда меня притягивало как магнитом — если и существует место, где можно подробно узнать о жизни вьетнамских горцев, так это здесь, в Сапа.
В свое время французы называли жителей здешних территорий «монтаньярами», или горными людьми. Американцы, придя во Вьетнам, сразу же постарались заручиться поддержкой племен: аборигены прекрасно знали джунгли и окрестные горы. После поражения США горцы поплатились за свою помощь иностранцам. К концу войны более 200 000 «монтаньяров» были уничтожены Вьетминем — коммунистической организацией, боровшейся за освобождение Вьетнама от колонизаторов.
Если говорить об этносах, населяющих этот регион, то уместно будет вспомнить французскую поговорку: «Вьетнамцы сеют рис, кхмеры смотрят, как они это делают, а лаосцы слушают, как он растет». Дело в том, что вьетнамцы, или, как сейчас говорят, «вьеты», наиболее предприимчивые, деятельные и воинственные жители региона. Народ Камбоджи — кхмеры — бедны, но недостаточно усердны и трудолюбивы, чтобы выбраться из нищеты (даже освобождение от кровавого диктатора Пол Пота произошло благодаря вьетнамцам). Что касается лаосцев, то они полностью «ушли» в религию, и буддизм делает их невосприимчивыми ко многим проявлениям современной цивилизации. После того, как Лаос был безо всякого сопротивления колонизирован, французское правительство получило от местного губернатора занятный доклад о ценностях страны, которые могли бы принести пользу Франции. Документ гласил: население Лаоса не производит никаких товаров, которые можно было бы продать; полезных ископаемых в стране не обнаружено, стратегических дорог нет, а Меконг абсолютно непригоден для судоходства, потому что мелководен.
Равнинные вьетнамцы называют жителей горных племен «мой» — «дикие», и сами предпочитают селиться в долинах. Именно различные условия жизни превратили родственные группы в два совершенно разных народа.